周瑜率江东三营攻克淮阴，曹仁领残部退守下邳、彭城等地的消息传回襄阳时，已是七月下旬的一天。虽然未能将曹仁所部全歼于淮南，但取得现在的战果已经令刘琮颇为满意。曹军退往淮北，意味着淮南之地的盐城、高邮及广陵等地，即将成为荆州治下，刘琮考虑必须重设广陵郡，并将其归入扬州所辖，治所北移至淮阴，为将来攻略淮北做准备。

　　之所以不用江东三营趁势北上，是因为经过此次战役之后，江东三营将士也必须进行休整。而且刘琮的战略意图，并非现在便与曹操全面决战，而是不断削弱对方的实力的同时，为己方实力增强争取更多时间。

　　根据特卫营密探所汇报的各种情报来看，曹操虽然已决意亲自领兵北上，但出兵的日期却并未定下。又或是定下来但未曾被探查到。不过刘琮估计，最晚不会超过八月中旬。因此时刘备联合袁谭，发展极为迅速，袁尚、袁熙兄弟俩一败再败，现在已退往幽州。

　　然而荆州军特卫营并不是事无巨细都能打探到。比如此时一名来自许都的客人，便在辛评的引荐下，在南皮见到了袁谭。此人正是曹操派出的密使桓阶。他当初劝说张羡反叛刘表，以应曹操，结果刘琮亲率南阳兵来攻，他前往许都请求曹操出兵救援，却不料刘琮很快便扑灭张羡，桓阶只得留在许都，被曹操任为从事祭酒，典领文书，参与机要。

　　此次桓阶冒险潜入南皮，自然是为了对付刘备。不过他并未直接道明来意，而是在表明了自己的身份之后，感叹道：“昔日某曾劝故长沙太守曰：夫举事而不本於义，未有不败者也。故齐桓率诸候以尊周，晋文逐叔带以纳王。今刘氏反此，取祸之道也。明府必欲立功明义，全福远祸，不宜与之同也。”

　　袁谭对此事也曾略有耳闻，此时听桓范提及，沉吟道：“先生所言，谭亦知之，却不知先生此来，所为何意？”他才懒得关心以前的事情，现在形势一片大好，他甚至估计用不了半年，就能彻底将袁尚、袁熙兄弟俩消灭，从而占据河北之地，恢复昔日袁氏荣光，进而逐鹿天下！

　　桓范微微一笑，对袁谭的无礼毫不在意，他从宽大的袖子中，取出一幅卷轴，缓缓铺在面前的案几之上，对袁谭说道：“将军请看！”

　　他方才展开卷轴时很是徐缓，神态又颇为郑重严肃，早已将袁谭的好奇心勾引起来。只是袁谭到底是世家大族出身，这点耐心还是有的，见桓范相请，这才正了正衣冠，望向案几上铺展开的卷轴。

　　“这是……？”见卷轴乃是昂贵的丝绸所制，上面绘制的，正是河北诸州地形，袁谭不由勃然变色道：“先生这是何意？”

　　在袁谭想来，这必是曹操要劝降自己，才让桓阶带来

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