其言切中时弊，但得罪了权臣，后改迁秘书省正字。宝祐四年尤煜提举史事，他器重马廷鸾的才学，将他辟为史馆校勘。
但其也不是没有飞黄腾达的机会，权相丁大全任浮梁县令时雅慕马廷鸾，并企图拉拢他，马廷鸾不为所动。而等其入朝时丁大全已是签书枢密院事。当朝廷轮对时，马廷鸾欲弹劾丁大全，其便指使王持厚去打探情况和居中周旋，要马廷鸾托病不参加轮对，却遭到他的拒绝，于是丁大全就千方百计劾罢马廷鸾，反而使他名重天下。
马廷鸾论贡举三事：“严乡里之举，严台省之复试，访山林之遗逸。”又说：“荒政宜蠲，除被灾州、县租赋之不可得者。”除军器监兼右司，兼太子右谕德，行国子司业兼左司。轮对时，马廷鸾说：“集和平之福者，自陛下之身始，养和平之德者，自陛下之心始。”便兼翰林权直擢秘书少监，升权直学士院。
景定四年，擢起居舍人，兼太子右庶子、兼国史院编修官、实录院检讨官。入奏时，他大胆提出：“太史必当谨书灾巽，愿陛下翕受敷施，以壮人才之精神，虚心容纳，以植人言之骨干，念帮本而以公灭私，严边备而思患预防。”这时朝廷又启用董宋臣为相，马廷鸾引何郯之说以进，极言董宋臣不可用，帝从之。
咸淳元年度宗即位，闰五月进马廷鸾为端明殿学士，签书枢密院事兼同提举编修《经武要略》。咸淳三年进同知枢密院事，咸淳四年兼权参加政事。咸淳五年，马廷鸾进参知政事兼同知枢密院事，同年三月，进右丞相兼枢密使，从此进入国家中枢。但又与贾似道不合，被罢右相，转任地方。赵显继位后，诏其回朝不至，自罢职归家……
“造化弄人啊！”赵昺听完后叹道，这马廷鸾勤政爱民，秉性正直，从地方官直至宰相高位。惜南宋朝廷为权奸把握，不能尽展其才华。度宗朝奸臣贾似道、丁大全当国把持朝政，视为异见，受其压制，迫于内忧外患，其饮恨引退。宋亡不与元政权合作，尚有民族气节、报国之心，耳顺之年又跨海归朝可见其忠贞。
“陛下洪福齐天，战事连连告捷，今又有名家大儒来投，正好可开经筵，辅佐陛下！”6秀夫再次施礼贺道。
“是啊，如此复国有期了！”赵昺笑着点点头，而正处于兴奋之中的众臣却为看出小皇帝笑的有些勉强。
赵昺清楚6秀夫的用意，是担心自己重用武人后，轻视士人，因而想借经筵对自己施加影响，从而保住士人的地位。可他也明白历史上两宋的十八位皇帝中没有暴君，但昏君不乏其人，胆怯畏敌的真宗、花天酒地的徽宗、残害忠良的高宗、不问政事的理宗都是典型的例子。
而宋朝皇帝之中虽没有出现几个明君，
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