问六爷的话？”

　　这句话出口，肃顺脸色立刻转为阴沉，心说李鸿章好不晓事！“也不是我肃顺说一句大话，天下若是我肃某人应承不下来的，便无人可以应承！你若是不信，尽管自去！”

　　李鸿章本意是激将，看他动了真怒，心中三分惶恐，却有七分欢喜，表面上装出一副吓得言语无措的样子来，“中堂大人息怒，中堂大人息怒，是鸿章的错，是鸿章的错！只是，鸿章一片报国侍君之诚，眼见年华老去，却终不得展布……”说着话，他半真半假的挤出几滴眼泪，垂首无言。

　　“你也不必如此，”肃顺为之长叹，闻声说道，“不是我不肯帮你，只不过……，今日到此为止，你的事，总之我会挂在心上的。”

　　李鸿章无可奈何，只得起身告辞而去。肃顺向外送了几步，哈一哈腰，转身回去了。等回到堂上，还不及休息一会儿，突然有门下人跑来回禀，“老爷，梁鼎芬梁公子来了。”

　　肃顺一愣，“哪个梁公子！”

　　“老爷敢莫是忘记了吗？就是前几天，拿着李大人手书的八行……”

　　“哦！想起来了。”肃顺猛然想起梁鼎芬是谁了。

　　梁鼎芬名叫鼎芬，广州人。七岁丧母，十二岁丧父，由姑母抚养成人。生得头大身矮，须眉如戟，相貌一点不秀气，但笔下不凡，在粤中大儒陈兰甫的东塾读过书。那时广州将军名叫长善，他家在八旗大族中算是书香门第。广州将军署的后花园，题名壶园，亭馆极美，好客的长善，大开幕府，延请年少名士，陪他的子侄志钩一起用功。其中以梁鼎芬年纪最轻，其次是广西贺县的于式枚与江西萍乡的文廷式。这两个人也是东塾的高弟，所以跟梁鼎芬是同窗而又同事，兼以年龄相仿，交情更见亲密。

　　其时李慈铭正在广东任职，他是肃顺府中所出，为人又一贯崖岸自高，虽然只是一个的道员，但若论起派头，便是一省巡抚也不在话下，而且，他仗着有肃顺做靠山，官场上任谁也不放在眼里，时间长了，弄得没有人不腻歪他的。

　　李慈铭也很觉得恼火，便经常给肃顺写信诉苦，请他皇上面前多多进言，最好能够把他调离此处才是最好；但肃顺知道他的脾气，不管到了哪里，总是会坏事，与其败坏自己的名声，还不如就让他在广州一地的胡乱折腾呢。因此往来信件很多，但大都敷衍，不及正事。

　　李慈铭开始不觉，后来也逐渐发现了。便开始自暴自弃——广州将军长善原本是他怎么也看不上的，后来也可以与之交往，因便认识了梁鼎芬几个人。两下都是名士，每日诗酒唱和，倒也自得其乐。

　　不久之后，梁鼎芬三个人到了乡试之期，以他们的才学，取中实在是易事，得中举人，进京参加春闱，不料科场不售，三个人都落榜了。这倒不是三个人才学不济，实在是这一次的主考官太过不堪——也就是前文提及的，徐桐任主考，把个‘校理秘文’的秘字写成‘衣’字旁一‘必，成了白字的那一次。出场的各省举子除了说一句‘非战之罪’聊以自慰之外，就只能以来年相期了。

　　虽然不中，但也不是全无所得，正好相反，梁鼎芬科场失意，情场得意，这一次入京，促成了一段姻缘，这其中有一个缘由——。

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