殿试照例是在四月二十一日举行，黎明时分，新进士陆续到达宫门。到得卯正，一群翎顶辉煌的王公亲贵，连翩而来，在中左门前站的站，坐的坐。坐在最前面的一位，头戴宝石顶，插一支极大的双眼花翎，天青缎四开长袍，上罩一件黄马褂，约莫六十三四岁年纪，浓眉大眼，显得极其威武，正是皇帝的胞叔，行五的惠亲王绵愉。要等他点了头，才开始点名。

　　点一名，放一名。领了大卷子跨过高门槛的中左门，便是矗立于两丈高的殿基上，广十一间，高十一丈的太和殿，居“三大殿”之首，亦是皇帝的正衙，龙墀丹陛，气象宏伟。但崇实等人顾不得细细瞻仰，蹒跚举步，随众越过太和殿、中和殿，爬上三层石阶，数十级踏步，来到了殿试所在地的保和殿，已累得汗出如浆，气喘不止了。

　　正当放下考具，由鸿胪寺官员在为他们排班时，读卷大臣已经朝服上殿。殿中东面设一列长桌，整整齐齐地摆着十张一束的题纸。祈隽藻规行矩步地走上前去，捧起所有的题纸，走到中间的黄案前面，朗然说道：“恭接钦命策题！”

　　早站在黄案前的礼部尚书孙瑞珍随即双膝着地，双手高举，跪接了题纸，置于黄案正中。然后由鸿胪寺官员鸣赞，殿内殿外的王公大臣、执事官员以及二百多名新士，一齐行了三跪九叩首的大礼。读卷大臣退回文华殿去休息；礼部官员开始散发题纸。

　　接过题纸展卷看来，崇实楞了好大一会儿，和祈隽藻当初的疑惑一样，这种没有范围，完全空泛的文字内容最是难以回答，左右看看，所有人都和他有着同样的表情，似乎对于这样的策题都没有思想准备。

　　崇实想了想，决定针对策题中‘穷则变。变则通’的说话来做文章，以他在随同父亲多年任职江南的所见所闻来扣题中‘盐漕河工诸大端，利弊所在，何以策出万全’的主旨。

　　认真推敲一番，心中已有七成把握；聚精会神地往下看钦命的策题。眼中看，心中想，自觉文思泉涌，处处逢源。但金殿对策，程式甚严，字数是有限制的，还须涵咏锻炼，由博而约，求其精简。等有了草稿，更要细心检点，引用圣训要抬头，若逢御名须缺笔——这都是极大的忌讳，错上半点就是三年之功付诸流水！

　　写到兴起处，崇实就策题中‘蛮夷外邦，轻犯海疆’之问大发憨劲，笔下如行云流水一般的写了下去：“臣对，臣闻：建极者敛福之源，知人者安民之本，学古者入官之要，整军者制胜之资。……皇帝陛下……播声威于挞伐，固已三无敬奉，而一德交孚；八恺俱升，而六师允饬矣。”

　　新科贡士在殿试答卷的时候是有一定的规定的，不论策论的内容为何，其首尾两句从来不变。开

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